期货与现货完全不同，现货是实实在在可以交易的货（商品），期货主要不是货，而是以某种大众产品（如棉花、大豆、石油等）及金融资产（如股票、债券等）为标的标准化可交易合约。因此，这个标的物可以是某种商品（例如黄金、原油、农产品），也可以是金融工具。交收期货的日子可以是一星期之后，一个月之后，三个月之后，甚至一年之后。
买卖期货的合同或协议叫做期货合约。买卖期货的场所叫做期货市场。投资者可以对期货进行投资或投机。
